När du går genom immigrationskontrollen gör tjänstemannen en bedömning om USA litar på att du är där på semester. Verkar du vara en normal turist eller affärsresenär är allt okej. Då får du en stämpel i passet som säger att du får vara i USA i 90 dagar.
Det är den här stämpeln som gäller. Inget annat. ESTA är ett sätt att snabba upp systemet men det finns inget som säger att du måste bli insläppt bara för att du godkändes av ESTA. Kontrollanten har all makt här.
Allt annat är bara till för att hjälpa kontrollanten att fatta sitt beslut. Om du inte har någon returbiljett kommer du förmodligen inte ens hit. Om något verkar misstänkt och du inte har några pengar med dig och ingenstans att bo kommer du att anses vara en risk för att du kanske stannar olagligt i landet.
Men när du väl har fått din stämpel är det som sagt den som gäller. Du kan ändra din returbiljett, du kan bo någon annanstans, du kan missa konferensen du sade att du skulle besöka, det är oviktigt. Ingen kollar det här, det är helt upp till dig. Du har fullt laglig rätt att vistas i USA och göra vad du vill tills din stämpel går ut. Du anses nämligen inte vara någon risk. Så länge du inte arbetar (och alltså tar jobb från en amerikan), och inte kostar dem några pengar skiter de i dina exakta planer.
Från ditt perspektiv är returbiljetten ett spel för galleriet som krävs för att komma in, från USA:s perspektiv är de ointresserade av exakt vilket flyg du åker hem med, men alla utan returbiljetter är automatiskt en risk och får alltså avslag. Det är logiskt från deras håll, kanske inte så mycket från ditt.