Problemet med många kuststäder i norra Sydamerika är att det ofta har pågått/pågår en hel del kokainexport vilket gör att det finns en oproportionerlig mängd svarta pengar och skumt folk i omlopp. T.ex. Cartagena upplevde jag som ett av de skummare ställen jag besökt i latinamerika.
Santa Marta är å andra sidan lite åt det hållet du söker - större kuststad som är rätt lugn och fin. Inte primärt en turiststad heller, men borde kanske vara. Jättefin strandpromenad. Utekväll varje kväll kan bli svårt. Fråga gärna mer om du undrar.

Venezuela har inga större städer som ligger nära havet och är ens i närheten av trevliga. Eller det skulle vara Isla Margarita då, men där har jag inte varit. Det verkar ju dessutom vara lite som Mallorca och nog inte direkt du söker. Venezuela är även bökigt med pengar som du säger. Om du kan tänka dig små byar med beachprofil vid kusten finns det väldigt fina alternativ i Venezuela, dock... kanske de bästa jag sett i Centralamerika/Norra sydamerika.

På ett sätt är det lite svårt att finna exakt vad du vill ha i norra delarna. I de delar jag besökt i Latinamerika (dvs. inte södra delarna t.ex. Argentina/Brasilien/Uruguay) tror jag det blir svårt att få till kombinationen inte primärt turiststad, halvstort, strand, lite "hippt" tolkar jag det som att du menar med dagsfärsk house, och nån typ av nattliv varje kväll. Jag tror helt enkelt att det är för fattigt, det finns inte kundunderlag/turism för den typen av ställe.

Då tror jag snarare på just t.ex. Rio, eller Florianopolis i Brasilien. Kanske nordöstra Brasilien (Salvador) men det är ju lite hetsigare där.
Eller Punta del Este i Uruguay! I allmänhet kolla upp kusten i Uruguay.

Jag var i Manta, Ecuador och badade ett stenkast därifrån. Rejäla vågor och varmt som attan, ligger ju i pricip på ekvatorn. Stan har väl en ca 200 tusen, ungefär som du önskade.
Finns andra fina stränder söder om stan också, egentligen längst hela den kustbiten.